Capítulo 18: El Día de la Ira

El día de la boda amaneció con un cielo plomizo, como si la naturaleza misma presagiara la tormenta que estaba a punto de desatarse. Estepa era un hervidero de actividad. La gente del pueblo, atraída por la promesa de un gran banquete y por la curiosidad de ver al temido capitán en el altar, llenaba las calles que conducían a la iglesia de Santa María.

Dentro de la iglesia, el ambiente era sofocante. El olor a incienso se mezclaba con el perfume de las flores y el sudor de los invitados, que se abanicaban con impaciencia. Urdiales, de pie en el altar, con su uniforme de gala y la cojera disimulada, no podía ocultar su impaciencia. Miraba constantemente hacia la puerta, esperando la llegada de la novia, su trofeo, la mujer que en pocos minutos sería suya para siempre.

Patro entró en la iglesia del brazo de su padre. Estaba pálida como la cera, pero en sus ojos brillaba una luz febril, una mezcla de miedo y determinación. Su belleza, realzada por el vestido de seda blanca, silenció los murmullos de los invitados. Parecía un ángel caído, una virgen mártir camino del sacrificio. Pero solo ella sabía que su aparente sumisión era la máscara de una guerrera a punto de entrar en batalla.

La ceremonia comenzó. El sacerdote, un hombre anciano y de voz temblorosa, recitaba las palabras en latín con una monotonía que adormecía los sentidos. Patro mantenía la vista fija en el altar, pero su mente estaba en otra parte. Escuchaba, con todos sus sentidos alerta, cualquier señal, cualquier ruido que le indicara que el plan de Antonio estaba en marcha.

Y entonces, ocurrió. En el momento en que el sacerdote se disponía a hacer la pregunta fatídica, un grito lejano rompió la solemnidad del momento: "¡Fuego! ¡Fuego en el pajar de los Medina!".

Urdiales frunció el ceño, molesto por la interrupción. Ordenó a uno de sus lugartenientes que enviara a un par de hombres a investigar, pero que no se moviera del altar. No iba a permitir que nada ni nadie arruinara su momento de gloria. Pero el caos no había hecho más que empezar.

Poco después, un estruendo de cascos y mugidos inundó la plaza. Una estampida de ganado, liberado de sus corrales por "El Pernales", sembró el pánico entre la multitud. La gente corría en todas direcciones, gritando y buscando refugio. Varios de los guardias que custodiaban la entrada de la iglesia abandonaron sus puestos para intentar controlar la situación.

Urdiales, cada vez más furioso, empezaba a comprender que aquello no era una coincidencia. Era un ataque. Un ataque coordinado. Miró a Patro, y en sus ojos vio, por primera vez, no el miedo de una víctima, sino el desafío de una cómplice. En ese instante, las campanas de la iglesia, en lugar de tocar a gloria, comenzaron a repicar a rebato, la señal de alarma que Patro había acordado con el sacristán, un viejo amigo de su familia.

Era la señal. Las puertas de la iglesia, abiertas de par en par, se convirtieron en el escenario de una irrupción que pasaría a la historia de Estepa. Antonio "el Tobero", seguido por una docena de sus hombres, entró en el templo como una exhalación. No hubo disparos, no hubo gritos. Solo la determinación silenciosa de unos hombres que venían a reclamar lo que era suyo.

El desconcierto se apoderó de los invitados y de los pocos guardias que quedaban en la iglesia. Antes de que pudieran reaccionar, los bandoleros, moviéndose con una rapidez y una precisión asombrosas, los habían desarmado y reducido. La iglesia de Santa María, el lugar sagrado, se había convertido en el campo de batalla de una guerra personal.

Antonio avanzó por el pasillo central, con el trabuco en la mano, su mirada clavada en Urdiales. El capitán, atrapado entre el altar y el bandolero, desenvainó su sable, su rostro contraído por el odio.

—¡Maldito seas, bandolero! —rugió—. ¡Deberías estar muerto!

—El diablo no se lleva a los suyos tan fácilmente, capitán —respondió Antonio, su voz resonando en el silencio de la iglesia—. He venido a por mi mujer.

Patro, que había observado la escena con el corazón en un puño, corrió a su lado. Se abrazaron en medio del pasillo, un abrazo que sellaba una promesa de amor y de lucha. La boda siniestra se había convertido en el día de la ira. Y la batalla final no había hecho más que empezar.