# Capítulo 12: La Plaza de la Venganza

El sol despuntaba por el horizonte, tiñendo de un rojo sangriento las fachadas encaladas de la plaza de Estepa. El aire, aún frío por la noche, vibraba con una tensión que se podía cortar con una navaja. La plaza, normalmente un hervidero de vida a esas horas, estaba desierta. Las puertas y ventanas de las casas estaban cerradas a cal y canto. Solo el murmullo de las hojas de los naranjos, mecidas por una brisa suave, rompía el silencio sepulcral.

En el centro de la plaza, junto a la fuente de mármol, esperaba el Capitán Urdiales. A su espalda, una veintena de guardias civiles formaban un semicírculo, sus bayonetas caladas brillando con un fulgor siniestro bajo la primera luz del alba. Urdiales saboreaba el momento. Había dispuesto el escenario para su triunfo, para la humillación pública del hombre que había osado desafiarlo y robarle a la mujer que codiciaba. Estaba convencido de que Patro acudiría a la cita, doblegada por el amor filial. Y después, cuando la tuviera en su poder, atraparía a "el Tobero", que sin duda acudiría a rescatarla como una polilla a la llama.

Pero no fue Patro quien apareció en la entrada de la plaza. Fue Antonio. Solo. Desarmado. Caminaba con paso lento pero firme, su figura alta y delgada recortándose a contraluz. Su rostro, sereno y desafiante, no reflejaba ni un ápice de miedo. Se detuvo a unos veinte pasos del capitán, en el centro exacto de la plaza, como un actor en el escenario de una tragedia.

Urdiales lo miró con una mezcla de sorpresa y furia. No era esto lo que había planeado. La ausencia de Patro y la presencia solitaria y desarmada de su enemigo lo desconcertaron. Se sintió burlado, estafado en su propia trampa.

—¿Dónde está ella? —rugió, su voz resonando en la plaza vacía.

—Está a salvo. Lejos de usted y de su tiranía —respondió Antonio, su voz tranquila pero cargada de desprecio.

—¡Insolente! ¿Crees que puedes burlarte de mí? ¿Vienes a morir, bandolero?

—No he venido a morir, capitán. He venido a ofrecerle un trato —dijo Antonio, y sus palabras sorprendieron a todos los presentes—. Un duelo. Usted y yo. A pistola. El que gane, se queda con todo. Si usted gana, me entrego. Mi vida y mi libertad a cambio de la libertad del padre de Patro y del fin de su acoso sobre ella. Si gano yo, usted deja en paz a esa familia para siempre y libera a su padre.

La propuesta era una locura. Un hombre desarmado retando a un duelo al jefe de la Guardia Civil, rodeado de sus hombres. Pero Antonio sabía a qué jugaba. Conocía la soberbia de Urdiales, su necesidad de demostrar su superioridad. Un arresto no era suficiente para él. Necesitaba una victoria personal, una humillación pública de su rival. Y Urdiales, como Antonio había previsto, mordió el anzuelo.

—Acepto —dijo el capitán, una sonrisa cruel dibujándose en sus labios—. Será un placer matarte con mis propias manos, bandolero.

Ordenó a uno de sus hombres que le diera una pistola a Antonio. Se colocaron espalda contra espalda, en el centro de la plaza. Uno de los guardias comenzó la cuenta.

—Uno...

Antonio respiró hondo. Pensó en Patro, en su sonrisa, en el tacto de su piel. Por ella, todo valía la pena.

—Dos...

Urdiales, por su parte, se relamía de gusto. Iba a matar dos pájaros de un tiro: eliminar a su rival y dar una lección a todo el pueblo.

—¡Tres!

Se giraron y dispararon al mismo tiempo. Pero Urdiales, en su cobardía, había hecho trampa. Se había girado una fracción de segundo antes, y su bala alcanzó a Antonio en el hombro, haciéndolo trastabillar. La pistola de Antonio, sin embargo, no erró el tiro. La bala fue a clavarse en la pierna del capitán, que cayó al suelo con un grito de dolor y rabia.

Antonio, herido y sangrando, se tambaleó, pero se mantuvo en pie. Había ganado el duelo. Pero no la guerra. Antes de que pudiera reaccionar, los guardias civiles, rompiendo todas las reglas del honor, se abalanzaron sobre él. Lo golpearon con las culatas de sus fusiles, lo patearon en el suelo, hasta dejarlo inconsciente en un charco de su propia sangre.

La trampa se había cerrado. Antonio había sido capturado. Pero su sacrificio no había sido en vano. Mientras lo arrastraban hacia las mazmorras, en el otro extremo del pueblo, "El Pernales" y "El Vivillo", aprovechando el caos de la plaza, liberaban al padre de Patro, cumpliendo la primera parte de un plan que aún no había terminado. La plaza de la venganza había sido testigo de una traición, pero también de un acto de amor y valentía que encendería la llama de la rebelión.